美国学者普遍认为，《独立宣言》是美国梦的根基，自由女神像是美国梦的象征。“人人生而平等，造物主赋予他们若干不可剥夺的权利，其中包括生命权、自由权和追求幸福的权利。”这句话吸引了世界各地的男男女女来到美国实现自己的梦想。在《独立宣言》之后制定的宪法等各种法律为美国梦提供了法治保障，法治确保每个人都有机会实现自己的梦想，一个国家如果没有好的制度，个人再好的梦也难以实现。

在美国历史上，本杰明·富兰克林、马克·吐温等无数政治家、社会活动家、作家使用过“美国梦”这个字眼。奥巴马2008年竞选总统时，他的一本畅销书《无畏的希望：重申美国梦》感召了众多美国人，为他赢得了不少选票。奥巴马，这个跟着母亲长大的非洲裔平民百姓，通过个人努力攀登上美国权力的顶峰，这就是美国梦的一个例证。

形形色色的个体的梦孕育着美国梦的普遍性，那就是不管你出身如何，也不管你有何背景，只要你努力就可以实现自己的梦想。这正如美国作家托马斯·沃尔夫（Thomas Wolfe，1900-1938）对美国梦解释的那样：“任何人，不管他出身如何，也不管他有什么样的社会地位，更不管他有何种得天独厚的机遇……他有权生存，有权工作，有权活出自我，有权依自身先天和后天条件成为自己想成为的人。”

美国梦对精神层面的追求远远胜过对物质的追求。美国历史学家詹姆斯·特拉斯洛·亚当斯（James Truslow Adams，1878-1949)在《美国史诗》（Epic of America）中写道：“美国梦远远超过物质范畴，美国梦就是让个人才能得到充分发展，实现自我。”他认为：“美国梦不是汽车，也不是高工资，而是一种社会秩序，在这种秩序下，所有男人和女人都能实现依据自身素质所能取得的最大成就，并得到社会的承认，而与他（她）的出身、社会背景和社会地位无关。”

综上所述，尽管每个人的梦想不尽相同，但美国梦的共性就是“民主，自由，人权”。“民主”是一种政治制度，它是美国梦的土壤；一个国家如果没有一个好的制度，那国民只能做“白日梦”，任何美好的梦想就很难实现。“自由”是实现美国梦的方式，体现了美国梦对公民个体的尊重以及“以人为本”的治国理念；每个人可以有自己的梦想，可以用自己喜欢的方式实现自己的梦想；没有言论自由、出版自由、集会自由、结社自由、游行自由、示威自由、罢工自由、宗教信仰自由、通信自由等这些自由，就斩断了由梦想通向梦想成真的桥梁。“人权”是美国梦的内容，它包括生存权、受教育权、工作权、自由迁徙权、选举权和被选举权以及批评政府和追求幸福的权利等。

所谓的美国梦（American Dream），有广义和狭义之分，广义上指美国的平等、自由、民主；狭义上指一种相信只要在美国经过努力不懈的奋斗便能获得更好生活的理想，亦即人们必须通过自己的勤奋工作、勇气、创意、和决 [1]  心迈向繁荣，而非依赖于特定的社会阶级和他人的援助。通常这代表了人们在经济上的成功或是企业家的精神。许多欧洲移民都是抱持着美国梦的理想前往美国的。

1620年9月16日，“五月花号”载着102名乘客从英国普利茅斯启航前往北美创建殖民地。当年11月11日，“五月花号”在今天美国的马萨诸塞州普罗文斯敦抛锚，船上的清教徒主持制定了《“五月花号”公约》，41名自由成年男子在公约上签字，然后船继续航行，于12月21日达到殖民定居点，也就是今天美国马萨诸塞州的普利茅斯。这批殖民者依据《“五月花号”公约》组建“公民自治体”，公约规定：“为了更好地管理、维护和发展这个自治体，将来，为公共利益随时制定和履行的公正的法律、法令和行政，我们都保证遵守和服从。”

《“五月花号”公约》的伟大意义在于，它奠定了美国法治的基础，勾勒出立法的总体框架。人还没上岸，大家先约定在北美建设一个法治而不是人治的社会制度，根据大多数人民的意志而不是少数统治者或强权的意志来管理社会。《“五月花号”公约》对人类文明的贡献可比肩1215年英国的《大宪章》、1776年美国的《独立宣言》和1789年法国的《人权宣言》。

当然，美国梦并非是一成不变的，也不是完美无缺的。美国虽然在1776年宣布独立，但直到1865年才废除奴隶制，直到1870年才明确赋予黑人男子投票权，直到1920才规定各州不得剥夺妇女的选举权。随着时间的推移、人类自我认识的不断提高和人类文明的进步，人们所追求的生活方式和社会模式也在不断变化。

美国著名黑人民权活动家马丁·路德·金在《我有一个梦》的演讲中道出了美国梦的真谛：美国梦就在宪法里，实现美国梦就是实施宪法，如果制定了宪法不实施，那就亵渎了宪法的尊严，那就相当于给人民开出一张“空头支票”，任何梦想都是“黄粱美梦”。 [3] 

尽管有些人批评美国梦过度强调了物质财富在衡量胜利和快乐上所扮演的角色，

但许多美国人的确认为，这种获得成功的机会在世界上其他国家是找不到也并不存在的。

因为与其他大多数国家不同的是，在美国拥有的经济自由相当多，政府扮演的角色相当有限，这使得美国的社会流动性极大，任何人都有可能通过自己的努力迈向巅峰。从美国独立直至19世纪末期，广大的土地都无人居住和拥有，任何有心人都可以加以占据并投资和开垦。而到了工业革命时期，美国庞大的自然资源和先进的工业技术则使得快速的社会流动变的可能，而且这种趋势仍在一天一天的增加中。